Au refuge de l'Etendard (2428 m.).
Notre intention première était de nous rendre sous le glacier de Saint-Sorlin, au pied du Pic de l'Etendard. C'était sans compter avec l'épaisse couche de neige que nos équipements ne permettaient pas de franchir au delà du lac Bramant. Qu'importe ! nous avons pu profiter de paysages exceptionnels au cours de cette sortie sans grande difficulté.
Nous partons donc du Col de la Croix de Fer (2064 m.), à proximité de Saint-Sorlin d'Arves. La météo annonçait une belle journée malgré une couverture nuageuse prévue en cours d'après-midi. Notre itinéraire contourne par l'est le Petit Perron avant de s'établir vers le sud dans le Vallon par une piste dont nous coupons parfois les lacets grâce à de petits sentiers. Il longe le versant ouest du Man, du Grand Perron (pas celui des Encombres bien sûr !) et du Barrioz. Ca et là, des marmottes plutôt farouches détalent à notre passage. Au fur et à mesure de la montée des plaques de neige cèdent la place à un vaste névé qui masque la route jusqu'au Lazard (2525 m.), proche du col des Tufs. De là on distingue en contrebas le refuge, le lac Bramant et le Pic de l'Etendard. Le sentier exposé au sud est assez bien dégagé et permet d'atteindre le barrage en amont de petits plans d'eau dont l'un d'eux porte le nom de Lac Majeur (cela ne s'invente pas !). Le cadre, magnifié par la neige, est de toute beauté. Le refuge n'est pas gardé mais l'intérieur reste accessible.
Au retour, plutôt que de prendre le même chemin, nous remontons au Col Nord des Lacs (2533 m.), sous l'Aiguille Rousse pour redescendre vers l'est puis le nord le long d'un petit sentier bien dégagé qui s'établit sous le versant est du Grand Perron. Le murmure de nombreux ruisseaux nous accompagne agréablement. A l'horizon on reconnait, bien sûr, les Aiguilles d'Arves, mais aussi le Mont Charvin, objet de notre précédente sortie qui domine les villages de Saint-Jean et de Saint-Sorlins d'Arves. La station de ce dernier est à nos pieds. Elle fait partie du vaste domaine skiable des Sybelles qui, dans les années 90, à l'initiative de Gaston Maulin, un ancien boulanger devenu homme d'affaires, regroupe six stations proches et les relie entre elles : le Corbier, la Toussuire, Saint Sorlin et Saint-Jean d'Arves, Saint Colomban des Villards et les Bottières. Le véritable exploit a sans doute été de convaincre autant de communes de participer à l'opération.
Enfin, le sentier se mue en une piste qui nous ramène au col de la Croix de Fer.
Au col, la Croix de Fer, un mémorial de guerre et une vue sur les Aiguilles d'Argentières.
Le long de la piste dans le Vallon on rencontre quelques plaques de neige.
Dans le Vallon le sentier monte vers le Lazard.
Quelques marmottes grasses à souhait qui restent sur la défensive.
Sur le grand névé qui monte vers le col des Tufs. Au col une gouille dans laquelle se reflète le Pic de l'Etendard.
Panorama vers l'Etendard depuis le col.
La descente vers le lac Bramant et le refuge, face à l'Etendard.
Le refuge sous le barrage.
Le lac Bramant et l'Etendard depuis le barrage. Des petits lacs en aval derrière un bouquet de rhododendrons.
Le passage du Col Nord des Lacs. On aborde la descente sur fond d'Aiguilles d'Arves..
Le sentier de descente et un beau bouquet de gentianes.
Le chemin du retour sous le Grand Perron et face au Mont Charvin. Un sommet en tête d'aigle.
L'arrivée au col de la Croix de Fer avec une vue sur les Aiguilles d'Arves.